External Memory

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    Reading the Past: From Prehistoric Symbols to Writing and AI

    ByMaurício Veloso Brant Pinheiro

    My interest in archaeology began in childhood, exploring my father’s collection of Neolithic stone tools and discovering ancient civilizations through C. W. Ceram’s Gods, Graves, and Scholars and the illustrated Time-Life history collections. During my doctoral research in Europe, encounters with the Rosetta Stone, the Stele of Hammurabi, and the Victory Stele of Naram-Sin deepened that interest, while the still-undeciphered Phaistos Disc, which I saw in Crete in 1999, confronted me with the limits of recovering lost meanings. In 2026, a controversial study applying information theory and machine learning to 40,000-year-old geometric markings revived these questions. My central argument is that the history of writing cannot be understood solely as the invention of a script: it belongs to a much older human effort to preserve and transmit information beyond individual memory. Yet statistical regularity is not evidence of language, and resemblance between symbolic systems does not establish that they served the same purpose. Connecting personal experience with archaeology, mathematics, and artificial intelligence, this essay examines what prehistoric markings may reveal about the evolution of human cognition, what modern algorithms can genuinely establish, and why recovering meaning requires more than identifying patterns.

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    Lendo o Passado: Dos Símbolos Pré-Históricos à Escrita e à Inteligência Artificial

    ByMaurício Veloso Brant Pinheiro

    Meu interesse pela arqueologia começou na infância, quando explorava a coleção de instrumentos de pedra neolíticos de meu pai e descobria as civilizações antigas por meio do livro Deuses, Túmulos e Sábios, de C. W. Ceram, e das coleções de história ricamente ilustradas da Time-Life. Durante meu doutorado na Europa, o contato com a Pedra de Roseta, a Estela de Hamurábi e a Estela da Vitória de Naram-Sin aprofundou esse interesse, enquanto o ainda indecifrado Disco de Festo, que conheci em Creta em 1999, me confrontou com os limites de nossa capacidade de recuperar significados perdidos. Em 2026, um estudo controverso que aplicou a teoria da informação e o aprendizado de máquina a marcas geométricas de aproximadamente 40 mil anos trouxe essas questões novamente à tona. Meu argumento central é que a história da escrita não pode ser compreendida apenas como a invenção de um sistema de sinais gráficos: ela faz parte de um esforço humano muito mais antigo para preservar e transmitir informações para além da memória individual. Entretanto, a existência de regularidades estatísticas não constitui evidência de linguagem, assim como semelhanças entre sistemas simbólicos não demonstram que eles desempenhavam a mesma função. Combinando experiências pessoais com arqueologia, matemática e inteligência artificial, este ensaio examina o que as marcas pré-históricas podem revelar sobre a evolução da cognição humana, o que os algoritmos modernos são efetivamente capazes de demonstrar e por que recuperar significados exige muito mais do que identificar padrões.